以礦物基礎油制成的成品潤滑油的性能已能滿足絕大部分的潤滑油要求，其價格低廉，來源充足。但是，也有一些設備的潤滑要求特殊，如超高溫、超低溫、核輻射等，采用礦物型潤滑油不能滿足要求，要用一些性能特殊的化合物作基礎油，加上專用的添加劑配方，做出的產品就是合成油，合成油在潤滑油總量中占比例很少，價格昂貴，但能滿足礦物型潤滑油滿足不了的工作條件惡劣的潤滑要求。合成油主要是各種有機化合物，各有其特殊性能，共通性少，也無統一的質量標準（數量較大的聚α烯烴合成基礎油除外）。
合成基礎油制成的成品合成油各有其特性，有的可用于高溫，有的可用于超低溫，有的生物降解好，有的節能降噪好，有的穩定性優越。同時它們也各有各的缺點。它們的添加劑配方一般與礦物型潤滑油不同，要自行另外開發。
由于合成油主要用于滿足特殊用途，其全面性能并不一定比礦物型潤滑油都好，所以不能籠統的說合成油比礦物油好。
有時技術人員潤滑要求的特點，把礦物型基礎油與某些品種的合成油配合使用，既取長補短，又降低成本，這就叫半合成油。
有很多作為合成油的化合物，作為潤滑材料僅是它的“副用途”，其“主用途”可能是增塑劑及日用化工等，在那些專業上它們有各自的質量標準。
