防凍液是水與防凍劑的混合物，目前常用的防凍劑是乙二醇。乙二醇是一種無色無嗅的液體，能與水以任意比例混合。防凍液中水與乙二醇的比例不同，其冰點也不同，例如47.7%的水與52.3%的乙二醇混合而成的防凍液，其冰點約為-40℃。在水中加入防凍劑還同時提高了防凍液的沸點，例如含50%乙二醇的防凍液的沸點是103 ℃ 。因此，防凍劑有防止防凍液過早沸騰的附加作用。
防凍劑中通常含有防銹劑和泡沫抑制劑。防銹劑可延緩或阻止發動機水套壁及散熱器的銹蝕或腐蝕。防凍液中的空氣在水泵葉輪的攪動下會產生很多泡沫，這些泡沫將妨礙水套壁的散熱。泡沫抑制劑能有效地抑制泡沫的產生。在使用過程中，防銹劑和泡沫劑會逐漸消耗殆盡，因此，定期更換防凍液是十分必要的。另外，在防凍劑中一般還要加入著色劑，使防凍液呈紅色、綠色等不同顏色，以便識別。
防凍功能是防凍液必須具有的首要功能。防凍液一旦結冰，將使發動機難以正常工作。不同種類的防凍液冰點是不一樣的，目前市場上的防凍液的冰點一般在-15～-70℃之間。
防凍液的防腐蝕功能對于發動機冷卻系統的壽命有較大影響。由于發動機冷卻系統含有較多金屬部件，防凍液每時每刻都與這些金屬部件相接觸，因此必須要有防腐蝕功能。優質的防凍液與水相比，能更好地保護水箱，延長水箱和發動機的使用壽命。
防垢功能也是防凍液必不可少的功能之一。防凍液中的水在冷卻系統工作時往往會產生一些雜質，在加熱蒸發后，這些雜質會結成水垢沉積在金屬表面。水垢形成后，會導致發動機產生的熱量不能及時傳導給防凍液，進而影響了發動機冷卻系統的散熱效能，極易產生“開鍋”現象，使發動機難以正常運轉。
防凍液的高沸點可以有效防止發動機“開鍋”。目前防凍液的沸點一般要高于105℃，比水的沸點要高出5℃左右，因此如果使用了合格的防凍液，就能夠大程度地避免發動機產生“開鍋”現象。
