發生在金屬加工中的磨損現象較為復雜，不同工件各部位既有流體潤滑，又有邊界潤滑、混合潤滑、彈流潤滑，各種潤滑所占比例隨不同加工工藝、工件材質、尺寸、進刀速度的變化而不同。例如某些切削工藝要求油的極壓性很高，而磨削對極壓性要求又很低，某些拉深的有很多是新生表面，很難形成油膜，這就造成了添加劑配方的多樣性及通用性差。
有的金屬在加工中會產生大量的熱，使工件、刀具、模具溫度升高，影響加工的精度和刀具的硬度，嚴重時產生燒結，使加工失效；另一些金屬本身需加熱以便于加工，這些熱都要通過金屬加工液的流動帶走，以降低溫度。其冷卻性能與加工液的導熱系數、比熱容和汽化熱有關，也與濕潤性有關。
金屬在加工切削時，從時間上應是摩擦發生在潤滑劑到達切削部位之后，若發生摩擦時潤滑劑不能及時到達，則潤滑劑的性能再好也沒有用，這就要求潤滑劑有好的潤濕性和滲透性。潤濕性油四種情況分別是完全潤濕、部分潤濕、基本不潤濕和完全不潤濕。為了改變液體對固體表面的潤濕性能，常在液體中加入某些表面活性劑，它既在固體表面發生吸附，有提高液體的潤濕能力，這類表面活性劑又稱潤濕劑，這些表面活性劑多為陰離子表面活性劑。
