潤滑油生物降解是指潤滑油被活性微生物(細菌)分解為簡單化合物如二氧化碳和水的過程。潤滑劑發生生物降解油三個必要條件:其一要大量的細菌群,其二要有充足的氧氣,其三要有合適的環境溫度。不同類型的潤滑劑有著不同的生物降解過程,目前公認的生物降解過程有三種,即酯的水解、長鏈碳氫化合物的氧化和芳烴的氧化開環。三種生物化解歷程的活化都不同,因此不同類型潤滑劑的生物降解性也不同。另外,同一類型的潤滑劑來說由于其結構不同,經受水解、β氧化和芳烴氧化時的難易程度也不同,因此生物降解性也有很大差異。
有機物的生物降解性可分為初始生物降解性和終生物降解性。初始生物降解性是指有機物被微生物轉化成其他物質的能力。它不考慮微生物對該有機物的所有影響,也不關心其終會轉化成何種物質,而僅僅測定該有機物步降解的轉化率。(整個生物降解過程可能包括很多步升化過程)。